武夷肉桂,又名玉桂,据《崇安县新志》载,肉桂茶最早发现于武夷山慧苑岩的牛栏坑,另也有传说原产于武夷山的马枕峰,也有说在马头岩上。肉桂为武夷山名丛之一,远在清朝就已负盛名,尤其是蟠龙岩的肉桂在当时极为名贵。

肉桂属常绿灌木,无性系,灌木型,中叶类,晚生种,二倍体。树势半披张,梢直立,花瓣7瓣,子房茸毛中等,花柱3裂,开花结实率低。树高与宽幅可达2米以上。

自然生长者高幅可达3米以上。叶长椭圆形,叶肉质厚,叶面较光滑,叶色浓绿,具有高产的特性。土壤以砾质砂壤土为好,依岩临水是其最佳生长环境。肉桂茶被发现至今已有100多年历史,据《崇安县新志》记载,在清代就有其名,清代蒋衡的《茶歌》中,就对肉桂的独特品质和特征有了很高的评价。他指出,肉桂其香极辛锐,具有强烈的刺激感。

肉桂成品干茶外观条索紧实扭曲,中等大小,色泽乌褐或蛙皮青,油亮有细白点。品质高的干茶常有一层极细白霜。有人认为武夷肉桂的香气与桂皮的味道类似,所以才以此命名,虽有其道理却也并不完全正确。武夷山茶农之所以将其命名为肉桂,是因为肉桂的香气类似于武夷山中一种名为“玉桂”的桂科树,所以肉桂茶又有一个别名,叫玉桂。玉桂树叶状如鸡卵,叶尖细长,叶肉肥厚,纵脉明显,蜡质感强。有一股浓郁的清香。山民常常采来用棉线穿成串,晾干后用作烹调佐料,有时也会挑到集市上出售。作调料时一般在热炒或者红烧时使用。先将干叶放火上焙烤片刻,香气溢出后再投入锅中。如今一些宾馆酒家也在使用。如果仔细品辨会发现,肉桂的香味与玉桂叶的香味也有所区别,玉桂叶的香带一种甜香,而肉桂茶的香是一种辛香,确有“桂皮香”或者“姜母香"的味道在里面。

岩茶品种的选育是以优异品质为先决条件,并依据生长环境、茶树形态、叶形叶色等特征确定花名。肉桂就是以香型为特征而冠以花名的,肉桂以橙花叔醇含量最高,其香是水仙的两倍多,属于高香品种。肉桂的香不仅奇特,而且极为高锐,极品肉桂每一道汤水的香型都有变化,十分迷人。近代科学对肉桂香气进行分析,确定属清花果香型,证明了前人对肉桂香气的评价是准确的。

肉桂除了具有岩茶的滋味特色外,更以其香气辛锐、高长、持久的品种香备受人们的喜爱。肉桂的桂皮辛香明显,佳者带乳味,香气久泡犹存,冲泡七、八次仍有余香。入口醇厚回甘,咽后齿颊留香。汤色橙黄清澈,叶底黄亮,红点鲜明,呈绿叶红镶边。条索匀整,紧结卷曲,色泽褐绿,油润有光,足火茶的叶背有青蛙皮状小白点。

肉桂在过去的产量很少,20世纪50年代初才开始有较大面积的种植,由于其品质优异,性状稳定,成为武夷岩茶的最佳当家品种之一,一跃成为武夷名丛的后起之秀。目前,武夷山最著名的肉桂分别生长在牛栏坑、马头岩、鸡嘴岩三个山场,分别被简称为牛肉、马肉、鸡肉。武夷肉桂茶有防癌、防辐射、抗衰老、抗变异、提高免疫力的功效,被誉为“健康之宝”。

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